Троянскими вирусами (троянскими конями) обычно называют программы, содержащие скрытый модуль, осуществляющий несанкционированные действия. Эти действия не обязательно могут быть разрушительными, однако практически всегда направлены во вред пользователю. В свою очередь, троянские программы можно разделить на несколько категорий.

Троянские вирусы обычно выполняют или имитируют выполнение какой-нибудь полезной или экзотической функции. При этом в качестве побочного эффекта они стирают файлы, разрушают каталоги, форматируют диск и т.д. Иногда разрушительный код встраивается в какую-нибудь известную программу. Чтобы привлечь пользователей, полученная троянская программа-вандал часто маскируется под новую версию данного программного продукта.

Программы, обеспечивающие вход в систему или получение привилегированной функции (режима работы) в обход существующей системы полномочий, называют люками (back door). Люки часто оставляются разработчиками соответствующих компонент операционной системы для того, чтобы завершить тестирование или исправить какую-то ошибку, но нередко продолжают существовать и после того, как то, для чего они планировались, завершено или необходимость в нем отпала.

Троянские программы могут также использоваться в целях разведки. К распространенным программам такого рода относятся программы угадывания паролей.